Lektioner fra Jerry Mitchell, den kolde sagsreporter

Felix Vail, (skærmbillede, USA Today)

Jerry Mitchell brugte fire år på at rapportere historien om den formodede seriemorder Felix Vail. Tidligere på måneden, 54 år efter Vails første kones død (hans anden og tredje hustru er stadig savnet), fandt en jury i Louisiana Vail skyldig i mord.

Dette er ikke den første kold sag Mitchells undersøgelser for The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger er genoplivet. I 1989 begyndte han at undersøge den længe sovende mordsag om Medgar Evers, en NAACP-leder. Den efterforskning førte til domfældelsen af ​​Byron de la Beckwith, et medlem af Ku Klux Klan, som blev idømt livsvarigt fængsel. Hans efterforskning har også ansporet til domfældelser af Klan Imperial Wizard Sam Bowers og Bobby Cherry, som var ansvarlig for en kirkebombning i Birmingham, Alabama.

Han har med tiden lært, at rapportering om kolde sager både er en tankegang og en tilgang.

Det er ikke en journalists opgave at dømme nogen for en forbrydelse, kold sag eller ej, men Mitchell kan godt lide den måde, en undersøgende journalist udtrykker det på: 'Jeg fanger dem bare. Jeg steger dem ikke.'

Men det er en journalists pligt at afsløre sandheden, sagde Mitchell, før han tog ud for at dække mindehøjtideligheden for Vails anden kone, Sharon Hensley . Her er et par ting, han har lært om, hvordan man udfører det arbejde:

Glem ikke det grundlæggende

Det første skridt til at dække en kold sag er at feje for dokumenter, sagde Mitchell. Prøv at få så mange som du kan finde.

Disse dokumenter fører til navne, og ofte fører disse navne til andre navne. I hans undersøgelse af Vail , spurgte Mitchell altid folk 'hvem skulle jeg ellers tale med?'

'Især i dette tilfælde var det, jeg ledte efter folk, der kendte Felix Vail,' sagde Mitchell.

Mitchell fandt to personer, der kendte Vail på denne måde, sagde han. Begge mænd vidnede også i Vails retssag.

Mitchell ledte også efter detaljer, der kunne bruges som bevis. Han fandt ud af, at Vail fortalte flere forskellige historier til forskellige mennesker om sin tredje kones forsvinden. Det var lige så vigtigt som Vails tidsskrifter fra et juridisk perspektiv, sagde Mitchell, og det er noget, han brugte tid på at samle.

Lær din redaktør at kende

Mitchell begyndte at arbejde på Vails historie i 2012, og hans seneste serie løb før sin retssag. Mitchell har arbejdet sammen med redaktør Debbie Skipper i mere end 20 år. Og efterhånden ved hun, at det altid er værd at vente på at give ham tid til at arbejde på en historie.

Men Mitchell har råd til unge journalister, der endnu ikke har udviklet den slags forhold eller omdømme: Giv tid til ambitiøst arbejde ved siden af. Det er ikke noget, alle elsker at høre, men hvis du viser, at du kan gøre det, 'køber du dig lidt goodwill og mulige muligheder for at gøre det i fremtiden.'

Hvis din redaktør normalt vil have det, du arbejder på med det samme, så giv dig selv lidt tid, før du deler, hvad du har gang i. Vær villig til at overraske dem, sagde han. Mitchell anbefaler også at tilbyde et 'minimum historie/maksimum historie' kig på, hvad du har. Kan du lobbye et par timer om dagen for at arbejde på det?

Nu plejer Skipper at spørge ham, om han vil have mere tid, sagde Mitchell.

'Jeg ved, det lyder utroligt.'

Bliv organiseret

Dropbox er blevet et vigtigt værktøj for Mitchell.

'Jeg bruger Dropbox til at organisere alle mine ting nu,' sagde han.

Mens han rapporterer, forsøger han at transskribere sine noter elektronisk tidligt i processen, før han glemmer vigtige detaljer. Han optager interviews, der kan være særligt vigtige, inklusive tid med familiemedlemmer i Vail-historien. Han gennemgik også 2.000 sider af Vails journaler.

Mitchell arbejdede på at transskribere omkring 10 år af disse tidsskrifter digitalt. Det er ekstremt tidskrævende, men når navne eller detaljer kommer op andre steder, er han i stand til at lave en tekstsøgning og sætte brikkerne sammen.

Arbejd for følelsesmæssig balance

Første gang Mitchell blev følelsesmæssigt involveret i en historie, var hans dækning af Evers mord.

'Jeg blev virkelig involveret følelsesmæssigt med den første,' sagde Mitchell. 'Det var den første cold case, jeg arbejdede på. Jeg følte bare, at jeg hele tiden var på denne rutsjebane. Jeg var.'

Derefter besluttede han at fokusere på familierne. Du kan ikke bekymre dig om op- og nedture, der følger med arbejdet, sagde han. De er uundgåelige.

For ham viser 'Borte' pressens magt. Mere end 50 år efter en kvindes død, efter at yderligere to kvinder forsvandt, og der ikke blev gjort noget ved det, førte hans historie til en anholdelse, som til sidst førte til en domfældelse.

'I slutningen af ​​dagen,' sagde han, 'er vi journalister, og vi prøver at skinne lyset.'