Mere end 300 mennesker er blevet anholdt for 'spredning af COVID-19-falskheder'

Kritikere siger, at hårde straffe giver en farlig mulighed for statslig censur

NikomMaelao Produktion/Shutterstock

Mere end 300 mennesker i næsten 40 lande er blevet anholdt og anklaget for at sprede falsk information om COVID-19 siden begyndelsen af ​​året.

Nogle lande retfærdiggør arrestationerne som en nedkæmpelse af spredningen af ​​misinformation, men nogle menneskerettighedsforkæmpere advarer om, at disse aggressive foranstaltninger er rettet mod at dæmpe kritik og kontrollere virusfortællingen.

César Ricaurte, administrerende direktør for Fundamedies en nonprofitorganisation, der går ind for latinamerikanske journalisters rettigheder, sagde, at regeringer har brugt sundhedskrisen til at udvide borgerovervågningen og begrænse pressefriheden.

'Dette er især berygtet i Ecuador og i Argentina, hvor de såkaldte 'virtuelle patruljer' udføres,' sagde Ricaurte.

I Ecuador, politiet anholdt en mand for at have postet et billede, der fejlagtigt antydede, at sundhedspersonale på et lokalt hospital ikke havde nok personligt beskyttelsesudstyr. I Argentina anholdt landets politi en kvinde for at hævde, at en lokal embedsmand havde fået COVID-19 på en rejse til Asien og nægtede at sætte sig i karantæne.

'Regeringer siger, at det er for at beskytte offentligheden mod falsk information, men grænserne er ikke klare, og ytringsfriheden bliver påvirket,' sagde Ricaurte.

Den 21. marts, venezuelansk journalist Darwinson Rojas blev anholdt for 'tilskyndelse' efter at have rapporteret coronavirus-statistikker, der endnu ikke er frigivet af den lokale regering i den venezuelanske delstat Miranda. Han blev løsladt 12 dage senere.

Den 28. marts Ralph Zapata , regional redaktør for det peruvianske nyhedsmedie OjoPublico var anholdt for angiveligt at have overtrådt landets udgangsforbud. Han blev løsladt timer senere, efter at nyhedsmedier begyndte at spørge om hans tilbageholdelse.

Der har været mindst tre anholdelser i USA for opslag på sociale medier om coronavirus. Disse sager involverede imidlertid plakater med trusler. Den 10. april indgik politiet Page, Arizona , arresterede en mand, der hævdede, at alle medlemmer af Navajo Nationen havde coronavirus og truede med at skyde enhver, han stødte på. I marts kom en mand i Texas blev anholdt for at hævde at have forurenet en købmand med COVID-19 og en mand i North Carolina blev anholdt for at fremsætte et lignende krav i en live-video på Facebook.

Ricaurte sagde, at nogle regeringer har brugt COVID-19-pandemien til at skære ned på gennemsigtigheden. Begge Honduras og Mexico er holdt op med at behandle anmodninger om offentlige oplysninger, og Aruba har ikke klassificeret journalister som væsentlige arbejdere, hvilket forhindrer dem i at forlade deres hjem for at dække krisen.

Den 9. april underskrev Bolivias midlertidige præsident Jeanine Áñez en bekendtgørelse der låste landet inde og dekreterede, at 'mennesker, der tilskynder til manglende overholdelse af dette højeste dekret, eller som misinformerer eller skaber usikkerhed for befolkningen, vil blive anklaget for kriminalitet for begåelse af forbrydelser mod folkesundheden.'

International fortalergruppe Human Rights Watch udgivet en erklæring, der kraftigt modsætter sig bekendtgørelsen, og hævder, at dens vage sprogbrug kan føre til misbrug.

'En kraftfuld debat er den bedste medicin mod ukorrekte oplysninger, ikke fængselsstraffe,' sagde José Miguel Vivanco, Amerikas direktør hos Human Rights Watch.

Den almennyttige fortalergruppe Journalister uden grænser gentog Vivancos følelser og foreslog Kinesisk statscensur af COVID-19-rapportering kan have forværret pandemien. Lige nu varetager RSF #Tracker_19 , en kampagne for at kronikere grænser for ytringsfriheden under krisen.

De største tiltag har været i Asien, hvor Frankrigs medieagentur rapporterede, at omkring 266 personer i 10 forskellige lande var blevet arresteret for at sprede, hvad der blev kaldt 'falske nyheder' om COVID-19. AFP rapporterede anholdelser lige fra en lokal indisk politiker, der beskyldte regeringen for at bagatellisere virussen, til en midaldrende srilankansk kvinde, der skrev på Facebook om landets præsident, der er blevet smittet med virussen.

Uzair Rizvi, der bidrog til AFP-rapporteringen fra Indien, sagde, at nogle af disse sager bliver retsforfulgt under en kolonilov fra det 19. århundrede kaldet Epidemic Diseases Act af 1897 . Det giver regeringen brede beføjelser. Han sagde, at den indiske regering har brugt denne lov tidligere og citerede 2018 Nipah Virus hvornår syv personer blev anholdt for at sprede misinformation.

I en brev til FN tirsdag sagde RSF, at det havde katalogiseret pressefrihedskrænkelser i 38 lande relateret til COVID-19. Gruppen opfordrede det internationale organ til at fordømme disse handlinger og sagde, at enkeltpersoner har 'ret til information' midt i den globale pandemi.

”Retten til information består i friheden til at søge, modtage og få adgang til pålidelig information. At krænke denne ret bringer sundheden og endda menneskers liv i fare,” står der i brevet.

Harrison Mantas er reporter for International Fact-Checking Network, der dækker den brede verden af ​​misinformation. Nå ham kl e-mail eller på Twitter kl @HarrisonMantas .