Er lukningen af ​​Youngstown Vindicator en varsel? Måske ikke.

Præsident Barack Obama besøger en stålfabrik i Youngstown, Ohio, i 2010. (AP Photo/Susan Walsh)

I de 10 dage siden den planlagte lukning af The Vindicator i Youngstown, Ohio, blev annonceret, var konsensussynet (artikuleret af Washington Post og Neiman Lab ) synes at være, at dette vil være den første af mange sådanne likvidationer i mellemstore byer.

Ja, tiderne er hårde, og de slider bestemt på familieejerne af et enkelt papir eller en lille kæde, men Youngstown-historien kan være en ekstrem og atypisk sag. Familieaviser sælges stadig hver måned, nogle gange flere på en uge.

Efter at have talt med Vindicators general manager Mark Brown og flere eksterne iagttagere af markedet for sådanne titler, synes jeg, at der er særlige omstændigheder, der er værd at bemærke.

For det første bestod familiens ejerskab af kun Brown og hans mor. En næste generation har interesse i Browns' tv-station, WFMJ, men ikke avisen. Træthed og mangel på successionsalternativer er ofte vendepunktet mellem at blive hængende og give slip for familieejere.

Når det er sagt, sagde Brown til mig: 'Måske skulle jeg have set for fem år siden, at det ville ende grimt. Jeg var bange for, at nedskæringerne (en kædeejer) ville få … Vi troede, vi havde skåret ind til benet, men måske ikke sammenlignet med de nuværende standarder.

'Jeg er ikke sikker på, om jeg gjorde det rigtige ... men vi havde aldrig forestillet os, at vi ikke ville være i stand til at sælge.'

En anden ting: Mens han stadig var bundet af tavshedspligt, gav Brown skylden for dårlig timing for potentielle købere som en stor faktor i ikke-salget. Det så ud til at henvise til New Media Investment/GateHouse Media, en glubende konsolidator med opkøb for mere end $1 milliard i de seneste år, som trykkede på pauseknappen på mere af det samme for omkring ni måneder siden.

CEO Mike Reed sagde i virksomhedens seneste indtjeningsopkald (som også bemærket i en Wall Street Journal-historie i sidste uge ), at virksomheden tog sig tid til at fordøje papirer i West Palm Beach, Florida og Austin, Texas, som det købte i foråret 2018, og den Indiana-baserede Schurz-kæde købte sidst sidste år.

Tidligere havde Reed indikeret, at virksomhedens indkøbsliste begyndte at fokusere på noget større papirer og kæder. Adams Publishing, som har købt snesevis af papirer og grupper fra familieejere, foretrækker markeder, der er mindre end Youngstown.

Endnu en faktor: Uafhængige ejere er dårligere stillet med hensyn til at modernisere deres teknologi og navigere i digitale overgangsproblemer. Brown sagde, at hans beslutning om at købe en ny presse i 2010, i håb om at hente trykkerikunder, var en strategi, der gav bagslag.

Julie Bergman, der fører tilsyn med avisaftaler for mæglerfirmaet Grimes, McGovern and Associates, fortalte mig, at 2019 faktisk viser sig at være 'et meget travlt år, der sker meget.' Ja, værdiansættelserne er faldet, fortsatte hun. Og babyboomer-ejere og deres professionelle ledere på samme alder 'har måske ikke energiniveauet til at omfavne ny teknologi' og de økonomiske udfordringer.

Men ikke mange af de ejendomme, der udbydes til salg, ender med at blive vægblomster.

'I sidste uge lukkede jeg en aftale for et par i South Dakota, som var klar til at gå på pension,' sagde hun. 'Vi kom i kontakt med en ung køber fra en anden stat. Det var præcis den, de ønskede, for at fortsætte det, de havde bygget.”

Inland Press Association har længe afholdt to gange årlige konferencer for familieejere. Den administrerende direktør Tom Slaughter sagde, at deltagertallet er faldet noget, men møderne trækker stadig 40 til 60 deltagere i foråret og 30 eller deromkring i efteråret.

'De finder det værdifuldt at tale med andre mennesker med det samme sæt problemer,' sagde Slaughter. Ligesom Bergman ser han dem med en ægtefælle eller børn, der ønsker at holde fast i virksomheden, finde måder at fortsætte selv i lyset af forsvindende overskud. Han indrømmer også, at 'nogle operatører hellere vil afvikle det end sælge', som det udspilles i Youngstown.

Nedlukningen der er planlagt til slutningen af ​​august, men selv den situation er måske ikke helt håbløs. Da Journal-Register (en forløber for Digital First-kæden) udsendte lukkemeddelelser på små aviser i Bristol og New Britain, Connecticut, i 2008, kom en køber i sidste øjeblik frem.

Brown sagde, at han har haft gnavere siden de udbredte rapporter om lukningen, men intet, han betragtede som et seriøst tilbud.

'Vi har ikke en milliardær i Youngstown,' tilføjede Brown, men der er velhavende mennesker, der måske interesserer sig for at holde lokale nyheder i live i deres hjemby.

Et andet scenarie: Ogden Newspapers, en betydelig kæde, der har været en køber i de seneste år, ejer avisen 19 miles op ad vejen i Warren. Hvis de flyttede ind i Youngstown-vakuumet, ville de sandsynligvis købe og opfylde Vindicators abonnentliste.

Selvom der ikke sker noget, har Brown håndteret ulykken med en masse klasse. Han udgav et 150-års jubilæumsnummer blot en uge før han annoncerede lukningen. Og han har været tilgængelig for journalister og hans samfund under omstændigheder, hvor andre kunne slippe en pressemeddelelse.

Resultatet har været en vis bevidsthed om, hvad der forsvinder fra det borgerlige liv, når en avis og dens ansvarlighedsrapportering forsvinder.

Jeg er ikke pludselig blevet Mr. Sunshine på udsigterne til regionale aviser. De børsnoterede kæder tager en hammer fra Wall Street indtil videre i år, og deres snart udgivet indtjening i andet kvartal vil give friske beviser på, hvorfor en titel i dybe problemer som Vindicator ikke kunne finde en køber.

Men min erfaring har været, at forandringer kommer langsomt i dagbladene. Drastiske nedskæringer eller et salg opstrøms er stadig langt mere almindeligt end at gå konkurs. Jeg ville kigge efter et par flere Vindicators i løbet af det næste år, men ikke en kaskade.

Jeg vil give det sidste ord til den bemærkede medieanalytiker Aristoteles (omvendt sin sæsonbestemte reference): 'En svale gør ikke en sommer.' Vinteren kommer måske ikke lige endnu.