Massive fyringer med en side af fagforeningsafbrydelse – hvordan Advance afviklede sit trykte personale i Cleveland

De seneste fyringsrunder kaster lys over den problematiske digitale strategi med høj trafik, Advance Local har fulgt i mere end et årti.

(Shutterstock)

Selv i et år, hvor avisbranchens fyringer tæller i hundredvis og er stigende ugentligt , kødkløveren Advance Local tog til sin trykte udgave personale hos The Plain Dealer i Cleveland er bemærkelsesværdig.

I på hinanden følgende uger i april blev mere end 30 journalister, redaktører og fotografer sluppet, hvilket reducerede Local 1 fra NewsGuild (det første kapitel nogensinde i den nationale fagforening for journalister og medieprofessionelle) til en skal.

Omtrent 60 til 65 journalister er tilbage på cleveland.com, et søsterfirma uden fagforeninger.

Jeg troede, at fyringer med to bølger, selv om de blev rapporteret bredt regionalt i Ohio, fortjente et nyt kig. De eksemplificerer det hurtige tempo i nyhedsmedarbejderreduktioner, der allerede er i gang, under coronakrisen og det økonomiske nedbrud. Men de kaster også lys på den problematiske digitale strategi med høj trafik, Advance Local har fulgt i mere end et årti.

Jeg talte for flere uger siden med Ginger Christ, en afgående ung reporter, som var formand for det lille Cleveland NewsGuild-kapittel, dagen før hun underskrev en hemmeligholdelsesaftale.

For at forstå, hvad der skete, fortalte Kristus mig, skal du begynde med at erkende, at indhold fra cleveland.com-medarbejderne jævnligt optræder i det trykte papir og omvendt. Hvad er forskellen så? Cleveland.com er et separat firma, ikke bare et separat websted. Den forbliver ikke-fagforening.

Fra 1.000 miles væk her ved Poynter ser aprilaflivningen af, hvad der er tilbage af Plain Dealer-personalet, ud til at være en klassisk øvelse i fagforeningsafbrydelse. To-virksomhedsstrukturen Advance var pioner i Ann Arbor, Michigan, i 2009, sæt en skabelon, der nemt kan bruges til at marginalisere fagforeningsmagten. (Hovedpunktet i Advances strategi var at flytte fokus til digitalt, hvilket typisk eliminerer hjemmelevering eller trykte udgaver nogle dage i ugen.)

Nej, dette var ikke fagforenings-sprængende, Caroline Harrison, som efterfulgte den mangeårige administrerende direktør Randy Siegel tidligere på året, skrev til mig i en e-mail: 'Advance Locals forpligtelse har altid været at levere lokale kvalitetsnyheder og informationer i de samfund, vi betjener, og at hjælpe lokale virksomheder med at vokse. Uanset om vores medarbejdere på redaktionen er repræsenteret af fagforeninger eller ej, har vi brugt en lignende tilgang til at opfylde denne forpligtelse.'

De første 22 Cleveland fyringer blev annonceret i en 3. april-artikel af den nyligt installerede redaktør Tim Warsinskey . Det omfattede det sædvanlige udtryk for fortrydelse, at kollegerne skulle slippes. Han afsluttede med en forsikring om, at 'The Plain Dealer vil fortsætte med at arbejde hårdt for at producere en avis, der holder vores samfund informeret og forbundet.'

Den bizarre del kom en uge senere. De resterende 14 Plain Dealer-journalister (med tre undtagelser) blev tilbudt muligheden for at forlade eller blive - men eksil til at dække fem afsidesliggende amter . De kunne ikke længere skrive om Cleveland eller statsspørgsmål.

Christ og ni kolleger, inklusive nogle af avisens mest erfarne journalister, valgte at gå væk. De kunne modtage fordelagtige adskillelsesydelser, forklarede hun, herunder sygesikring. NewsGuild-kapitlets kontrakt udløber i begyndelsen af ​​næste år, og fagforeningsmedlemmer regnede med, at de ville stå tilbage med ringe løftestang til at forhandle en ny.

Af samme grund konkluderede hun og de andre, at det ikke var nogen mening i at forfølge et krav om urimelig arbejdspraksis. 'Så vi kunne blive genindsat?'

Til den runde af fyringer, redaktør Warsinskey tilbød et længere spin i et bylinet stykke under overskriften 'The Plain Dealer accepterer anmodninger fra 10 journalister om at blive afskediget frivilligt.' I løbet af 14 afsnit nævnte Warsinskey ikke omplaceringsultimatummet.

(Advance har også pålagt lønnedgang og fyringer ligesom de fleste andre kæder.)

Christ fortalte mig, at da hun meldte sig til at arbejde på sin hjembyavis for fire år siden ('Jeg tror, ​​jeg var den sidste ansat på fuld tid'), vidste hun, at hun tog en risiko. Men hun blev beroliget i interviews med daværende redaktør George Rodrigue, en ansvarligheds- og efterforskningsspecialist. Kristus regnede med, at hun kunne regne med tre års sikkerhed og påtage sig udfordrende opgaver.

Kristus kommer videre med freelancearbejde og jobsøgning, men mulighederne kan være mere begrænsede for andre. NewsGuild trak sig sammen korte faglige biografier af de 10 der rejste. En række havde 30 til 40 år med avisen, hvilket placerer dem, som de yngste, i 50'erne og 60'erne.

Bevægelserne genererede en bølge af historier, ingen af ​​dem positive, i hele det nordøstlige Ohio. I et offentligt radiointerview på WKSU blev jeg stillet det iøjnefaldende spørgsmål: Viser dette seneste uheld, at Advance Locals strategi er slået fejl?

Naturligvis bare sidste år led Advance forlegenhed over sælger The Times-Picayune og dets NOLA.com-side til en opkomling New Orleans-konkurrent, Advokaten. Advokaten talte om stærk journalistik, tryk syv dage om ugen og en velhavende lokal ejer for at få et forspring på markedet.

Advance Local, med 30 dagblade og deres hjemmesider, har konsekvent hævdet, at dets journalistik er forblevet stærk, og at siderne slår over deres vægt i trafikken. Generaladvokat Eric Adler sendte mig dokumentation på begge punkter, da jeg bad om virksomhedens kommentar. I sin e-mail citerede CEO Harrison også journalistisk succes og publikumsengagement.

På den anden side vil virksomheden ikke diskutere annonceindtægter, ud over at sige, at digitale annonceindtægter nu overstiger print. Og det var her, strategien viste sig at være mangelfuld.

Planerne for det nye udgivelsesmønster blev udklækket i 2007 og 2008, længe før Facebook dukkede op som en potent konkurrent til lokal annoncering. Store forhåbninger om at generere store annonceindtægter fra websteder med høj trafik er udeblevet i dette årti, og ikke kun hos Advance Local , da Facebook og Google slugte en stor del af den digitale reklamekage og næsten hele væksten.

Jeg er også blevet skeptisk over, at siderne nogensinde er dukket op som vigtige mærker. Jeg bor der ikke, men er cleveland.com, NOLA.com, MLive.com (en gruppe Michigan-aviser) eller Al.com (tre store Alabama-aviser) let genkendt på deres markeder? Hvis du indtaster navnet på de tilknyttede ældre papirer i en browser, kommer du derhen.

Siden længe har givet besøgende nyhedsindhold gratis, er webstederne også forsinket og stopper med at dreje til betalt digital. Syracuse.com (en pilot for indsatsen siden 2018), cleveland.com og andre beder læserne om at abonnere, men har ikke en betalingsmur, jeg kan finde.

Webstederne, der oprindeligt var i blogformat, har stadig et højt antal nyhedshistorier, et stærkt hjemmesidelayout og meget mere video end normalt. Al.com har etableret et hit-spinoff, en let livsstilsvertikal kaldet 'It's a Southern Thing.'

Advance Local har også fordelen af ​​at være ejet af den fabelagtigt velhavende Newhouse-familie, trofaste på Forbes 400-listen . (Harrison er en fjerde generation af Newhouse; hendes far, Richard Diamond, var udgiver af familiens flagskib Staten Island Advance fra 1979 til hans død i 2004).

Advance Publications, moderselskabet til Advance Local, er bedst kendt for sine aviser og Condé Nast-magasiner. Men virksomheden er veldiversificeret med lukrative reklamedatterselskaber og den yderst profitable American City Business Journals-gruppe, der blev opkøbt tilbage i 1990'erne.

Alt det er ved siden af ​​pointen med Advance Locals aktuelle forretningsudfordringer, skrev Harrison til mig. 'Advances øvrige driftsselskaber har intet at gøre med Advance Locals ansvar for at opretholde sin journalistiske mission med en forretningsmodel, der holder trit med markedet.'

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.