HVIL I FRED. Civil — Lektioner fra en mislykket opstart

Det højprofilerede, blockchain-støttede forsøg på at pleje nye digitale nyhedssider er ved at lukke ned.

(Ren LaForme)

Civil, det højprofilerede, blockchain-støttede forsøg på at pleje nye digitale nyhedssider, lukker ned.

Dens hjemmeside fortsatte med at poste historier fra mere end 100 medlemsorganisationer så sent som i denne uge, men grundlægger og administrerende direktør Matthew Iles fortalte mig tirsdag, at han havde konkluderet, at satsningen ikke var bæredygtig. Det er 'slutningen på Civil,' sagde han.

Iles og hans syv-personers tech-team vil blive foldet ind i Civils hovedinvestor, blockchain-studiet ConsenSys, for at udvikle nye produktstrategier.

Da jeg spurgte, om der var en arv, holdt Iles en pause i et stykke tid og sagde så: 'Det har jeg ikke rigtig tænkt over. Civil vil altid have en særlig plads i mit hjerte. Det var et stort eksperiment - et måneskud - og vi vidste, at oddsene var lange.'

Han sagde, at han stadig mener, at en selvstyrende, decentraliseret inkubator for journalistiske startups har fordele, men at han ikke ville forudsige, hvordan og om konceptet kunne genoplives.

Optrevlingen af ​​Civil har været i gang i mindst seks måneder.

Direkte økonomisk støtte til medlemsorganisationerne stoppede tidligere på året. Ambitionerne om at binde sig til etablerede nyhedsvirksomheder som Associated Press gik i stå.

Vivian Schiller, en berejst og velrespekteret digital nyhedschef, der havde været præsident for den relaterede Civil Foundation, overladt til at lede medie- og teknologiprogrammer på Aspen Institute i starten af ​​dette år. Andre journalister, der arbejder for Civil eller tilknyttet som rådgivere, fulgte hende ud af døren.

Civil var lanceret i 2017 på højden af ​​entusiasme for virtuel blockchain-valuta. Virksomheden havde komplekse sammenlåsende enheder og en uigennemsigtig selvstyrende struktur, der skulle sikre nyhedsfokus og redaktionel integritet.

Til sidst, 'det var overkompliceret og svært at forklare,' fortalte Schiller mig i et telefoninterview. 'Det var en flyer - en ekstremt ambitiøs idé, og jeg var stolt over at være en del af den. Om det var forud for sin tid eller bare aldrig levedygtigt er svært at sige.'

MERE OM CIVIL: Civil ønsker at bruge kryptoøkonomi og blockchain til at bygge fremtidens nyheder. Hvad?

På trods af al dens kompleksitet var Civils fald ligetil. Det var næsten udelukkende finansieret af ConsenSys, et stort for-profit blockchain-firma, og dets administrerende direktør, serieiværksætteren Joe Lubin .

Den indledende blockchain-boble brast, lige da Civil var i gang og er endnu ikke kommet tilbage. ConsenSys har sine egne udfordringer med flere fyringsrunder - 14 % af personalet i både februar og april efter en tidligere runde i slutningen af ​​2018. Så hovedindtægterne blev lukket, og Civil formåede ikke at opnå erstatningsfinansiering for at 'holde os selv' selvstændigt,” med Iles' ord.

'Vi udviklede overbevisende teknologi,' sagde Iles, 'men til sidst prøvede vi at gøre noget, der ikke var klar til bedste sendetid.'

Mit perspektiv (som gentaget af Schiller) er, at ærefulde forsøg, der ikke gør det, simpelthen er en del af den vigtige bevægelse for at opfinde alternativer til vaklende kommercielle nyhedsmedier. Succeserne har været talrige - ProPublica, Texas Tribune, Report for America og mange flere.

Og Civil gjorde noget godt - dets 'første flyvning' af 14 medlemsorganisationer modtog 1 million dollars i ubetingede tilskud.

'Jeg er meget taknemmelig for alt, hvad de har gjort for os,' fortalte Larry Ryckman, medstifter og redaktør af Colorado Sun. »Vi kunne ikke være kommet på benene uden dem. Og det var ikke kun pengene ... de gav os teknisk support og ekspertise, vi manglede.'

Den omfattende internationale gruppe, der sluttede sig til efter første runde, fik ikke startkontanter, kun blockchain 'tokens', der aldrig fik mere end nominel værdi. Men 'det kostede dem heller ikke noget', sagde Schiller. I realiteten var Civil 'en tilknytning til et globalt netværk af troværdige organisationer ... som ikke opnåede et opsving.'

MERE OM CIVIL: Civil forsøger en relancering, men blockchain og en kompleks 'forfatning' er tilbage

Allegra Hobbs skildrede skuffelsen over medlemssider og blockchain-krakket for tre uger siden et omfattende stykke til Studiesalen , et ugentligt medienyhedsbrev for mediearbejdere.

For Colorado Sun, lanceret af Denver Post-alumner, da MediaNews Group havde skåret en tredjedel af sit personale der, har Civils sammenbrud sammen med den nuværende recession krævet en fuldstændig omlægning af strategiske planer. 'Men vi skal nok klare det,' sagde Ryckman.

I de tidlige dage af Civils lancering var topnyhedsorganisationer åbne for et forhold.

'Vi havde forsøgt at afgrænse et projekt med Civil relateret til registrering og sporing af billeder,' skrev Jim Kennedy, strategichef for Associated Press, i en e-mail. »Men det projekt er blevet sat på sidelinjen for nu, her. Ikke sikker på udsigterne til at besøge igen ... Jeg har ikke haft direkte kontakt med dem i nogen tid.'

'Jeg har ærligt talt altid været lidt forvirret over de forskellige dele af organisationen,' sendte Kinsey Wilson, grundlægger og leder af Newspack-projektet hos virksomheden, der ejer WordPress (og indtil for nylig en Poynter-tillidsmand), mig en e-mail. 'Sidst jeg talte med Matthew var de i gang med at levere teknologi til at autentificere, distribuere og tjene penge på nyhedsindhold.' Men der har ikke været yderligere kommunikation.

Det Civil Fond stillede ni digitale nyhedsveteraner på A-listen op som et civilt råd. De skulle hjælpe med beslutninger om at optage, afvise eller udelukke medlemsorganisationer som forklaret på webstedet:

Civilrådet er den styrende myndighed inden for den civile protokol, hvorved token-indehavere kan appellere en afgørelse til revision. Civilrådet har evnen til at omstøde fællesskabsbeslutninger, men samfundet har til gengæld beføjelse til at nedlægge veto mod rådet gennem en overtalsafstemning.

Nogle websteder blev faktisk afvist for at være for kommercielle eller advokatgrupper i forklædning.

Jeg er ikke her for at glæde mig over, at en skeptiker viste sig at have ret. Jeg tror, ​​at det nyeste inden for støtte til nødvendig journalistik i en tid med stor nød har udviklet sig hurtigt i løbet af Civils treårige levetid.

Direkte support til journalister, hvis de i en ansøgning kan definere et specifikt projekt med en udbytte, har fungeret godt. Report for America, ProPublica's Local News Project og initiativer fra platformsvirksomhedernes velgørende arme drager til den tilgang. En meget mere udførlig struktur er sandsynligvis mere hæmsko end hjælp.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.