Hvordan Charleston Gazette-Mail overvandt konkurs, fyringer og ledelsesændringer til dobbelte digitale abonnementer

Forretning & Arbejde

Charleston Gazette-Mail pre-press afdelingsmedarbejder Doug Poindexter, til venstre, forklarer, hvordan pladerne er lavet til pressen under en rundvisning på Reader Appreciation Night den 19. september 2019. (Foto af Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)

I efteråret 2018 satte den nye udgiver af Charleston Gazette-Mail nogle af sine medarbejdere ved et mødebord.

Han havde et mål: Han ville have digitale abonnementer fordoblet på et år.

'Og vi så alle på hinanden som, hvordan skal vi gøre det?' sagde Greg Moore, som havde været executive editor i kun seks måneder.

Det år erklærede avisen sig konkurs, gik på auktion, fik nye lokale ejere og gennemgik fyringer.

Personalet vidste ikke engang, hvor de skulle begynde.

Men her i september skrev Moore en klumme med nogle nyheder : På trods af et barskt 2018 lykkedes det i september Gazette-Mail at mere end fordoble digitale abonnementer. Og de gjorde det med tre måneder til overs.

Sejren kan være lille – disse 4.341 digitale abonnementer udgør i øjeblikket 8,5 % af oplagsomsætningen.

Men de ændringer, der fik Gazette-Mail dertil, var også ret enkle – en strammet betalingsmur, aggressive abonnementstilbud, samarbejde på tværs af afdelinger, nationale partnerskaber og en nyhedsredaktion, der begynder at omfavne sin rolle i at redde sig selv.

'Der er nogle dage, man ser på avisernes fremtid, og der er ikke mange gode nyheder,' sagde Moore. 'Og det er nogle gode nyheder.'

Vil du have mere om transformationen af lokale nyheder? Deltag i samtalen i vores ugentlige nyhedsbrev, Local Edition.

Gazette-Mail-reporter Eric Eyre, til højre, gør sig klar til at skåle med nyhedsredaktionen og den tidligere administrerende redaktør Rob Byers, til venstre, efter Eyre vandt 2017 Pulitzer-prisen for undersøgelsesrapportering. (Kenny Kemp | Gazette-Mail)

Fastholde forargelsen

Da Ken Ward Jr. kom til The Charleston Gazette som sommerpraktikant i 1989, udgiver Ned Chilton allerede var død. Men Chiltons mantra - at avisen skulle praktisere 'vedvarende forargelse' - forblev.

'Denne ånd og den idé om, hvad journalistik var, var det, der fik mig til at ønske at komme her som ung reporter lige efter college,' sagde Ward, en MacArthur-stipendiat fra 2018.

Det er den slags arbejde, Ward og hans kolleger forfulgte. Men med tiden så de avisens forretning blive værre og værre, mens redaktionen selv gik igennem en rutsjebanetur af forandring.

I 2015, Gazette fusioneret med Charleston Daily Mail . I 2017 vandt det kombinerede papir sin første Pulitzer for Eric Eyres undersøgelse af opioidkrisen. (The Charleston Daily Mail vandt en Pulitzer i 1975 til redaktionel skrivning.) I januar 2018, avisen erklærede sig konkurs .

På det tidspunkt fik redaktionspersonalet at vide, at den sandsynlige køber var Ogden Newspapers, som ejer mere end 40 dagblade i USA og har base i Wheeling, West Virginia.

En gruppe mangeårige læsere i Charleston indgav en andragende til dommeren under konkursbehandlingen, der understregede vigtigheden af lokalt ejerskab. I april 2018 sluttede en gruppe lokale investorer sig sammen med ejeren af avisen i Huntington, West Virginia, og afgav et vellykket bud på avisen .

Rob Byers, dengang administrerende redaktør, var blandt de afskedigede i ejerskabsovergangen, hvilket var et stort slag for redaktionen, sagde Ward.

'Han havde været en redaktør, der førte os til en Pulitzer-pris - vores første.' (Byers afviste at kommentere denne artikel.)

Moore, der startede på Gazette for 23 år siden, blev udnævnt til administrerende redaktør. Mens de kom sig efter at have mistet en mangeårig kollega i Byers, begyndte Moore og andre at arbejde på at omfokusere en mindre redaktion på at vælge dens skud.

Relateret: Har vi lige oplevet det hårdeste årti inden for journalistik?

Skærmbillede, et abonnementstilbud fra Gazette-Mail

Hvad har virket

For lokale aviser har skiftet til digitalt været mere hårdt end hurtigt, men vi begynder at se nogle tegn på succes. I Whiteville, North Carolina, The News Reporter øgede digitale abonnementsindtægter med 493 % , der erstatter tabte indtægter fra abonnenter 'næsten til dollaren,' fortalte udgiveren Les High til Poynter i september. I Charleston, South Carolina, The Post and Courier øgede digitale abonnementer med 250 % .

Personale i begge disse redaktioner begyndte at bruge data til at træffe bedre valg om, hvad de skulle dække. Begge har også lokale ejere. Disse ting er også sande i Charleston.

The Gazette-Mail ligger i og dækker hovedstaden i West Virginia, hvor der bor lidt over 47.000 mennesker.

Her er hvad der har virket for Gazette-Mail indtil videre:

De forventer at blive betalt for deres arbejde: En af de nemmere ting, personalet på Gazette-Mail gjorde, var at stramme betalingsmuren op. Den var fuld af huller og kunne brydes ved at gå gennem sociale medier.

Det var også mere en lønsikring.

På et tidspunkt for et par år siden fik læserne 10 gratis historier om måneden.

Nu får de to.

'Folk har læst vores ting gratis online i et stykke tid, og vi arbejder hårdt på at lægge disse ting derude,' sagde Moore. »Vi synes, det er et godt tal. Vi synes, det er en smagsprøve.'

Tilbuddene om at få folk til at betale er også ret aggressive.

Indledende tilbud starter ved 99 cent om måneden og går så højt som $13,95. Indtil videre betaler de fleste nye abonnenter mellem $0,99 og $7,99 om måneden, sagde Jim Heady, udgiveren. Tidligt var han bekymret for, at folk ville annullere, efter at det oprindelige tilbud sluttede, og prisen steg, men 'det var ikke tilfældet, hvilket var virkelig overraskende for mig,' sagde han.

Mellem $7,99 og $13,95 månedlige priser har Gazette-Mail en 85% tilbageholdelsesrate.

De arbejder sammen på tværs af avisen: Gazette-Mail har nu ugentlige digitale strategimøder, der omfatter folk fra cirkulation, marketing og redaktion. Et eksempel - de har set på analyser af historier, der driver abonnementer. Disse historier er det samme vagthund-arbejde, som Gazette-Mail er kendt for.

Det giver journalister et incitament til at sige nej til historier, der ikke lever op til de standarder, sagde miljøreporter Kate Mishkin.

'Jeg vil ikke spilde min tid med en dum historie. Vi vil gøre et godt stykke arbejde, og vi vil finde ting, der er forkerte, og vi vil afsløre dem, og vi vil ordne det.'

De fortæller deres egen historie bedre: Ward ser endnu et stort skift - mange af Gazette-Mails journalister begynder at blive bedre til at argumentere for, hvorfor deres arbejde er værd at abonnere på, både i personlige interaktioner og på sociale medier.

'Jeg tror ærligt talt, at en af de vigtigste ting, som nyhedsredaktionen har gjort, er begyndt at promovere os selv og promovere ideen om, at vi er medlemmer af fællesskabet, og vi leverer noget, vi mener, fællesskabet har brug for, og hvis du er enig, hvordan om at støtte os?”

De har nydt godt af nogle geninvesteringer: Mange kritiske åbne rapporteringsjob er blevet ubesat, sagde Ward, men avisens nye ejere investerede i podcastudstyr og træning til en ugentlig podcast.

Mishkin og andre lancerede Mountain State Morning-podcasten i juli sidste år. Næsten et år senere, da hun blev accepteret til træning med Transom, et projekt gennem non-profit Atlantic Public Media, var ejerne hurtige til at godkende udgiften, sagde hun.

Og for nylig fik den podcast en sponsor.

'Det viser, når du investerer i noget, når en ejer er villig til at tage en chance og lægge nogle penge ned, det kommer så meget bedre ud,' sagde Mishkin.

De har nationale partnere: The Gazette-Mail og Ward har arbejdet med ProPublica's Lokalt rapporteringsnetværk i to år. Dette projekt finansierer stillingen som en lokal undersøgende reporter og tilbyder redaktionel støtte. Avisen har i øjeblikket også to journalister fra Rapport for Amerika , som placerer journalister på lokale redaktioner og medfinansierer dem til et- og toårige opgaver.

Begge partnerskaber, sagde Ward, bragte ny energi ind i nyhedsrummet og tilbød en model for, hvordan man kan være en missionsdrevet organisation. Hos ProPublica, sagde Ward, virker alle begejstrede for, hvad de arbejder med. Det er noget avisjournalister har brug for.

'For Guds kærlighed, hvis du keder dig af den historie, du skriver, hvad får dig så til at tro, at nogen ville være interesseret i at læse den?'

Relateret træning: Vil arbejde for effekt - Grundlæggende for undersøgende journalistik

Skærmbillede, ProPublicas lokale rapporteringsnetværk

Mindre er faktisk mindre

Lokalaviserne er væsentligt mindre, end de var engang.

Disse tal er måske kendte nu, men de er nyttige til at forstå branche-rockende ændringer og manglende evne til hurtigt at tilpasse sig dem: Fra 2008 til 2018, beskæftigelse på lokale aviser faldet med 47 % , ifølge Pew Research Center.

Omkring 30 personer arbejder i øjeblikket i Gazette-Mail nyhedsrummet.

Mange avismedarbejdere accepterer nu ideen om, at de ikke kan være alle ting ( det var de aldrig , men det er en anden historie.)

Da jeg snakkede med folk i Charleston, kom dette op et par gange:

'Jeg er meget overbevist om, at det eneste, du kan gøre med mindre, er mindre,' sagde Ward.

'... På et tidspunkt kan du ikke gøre andet end mindre med mindre,' sagde Moore. 'Det er bare logik.'

For begge mænd er Gazette-Mail et meget andet sted end det, hvor de først begyndte at arbejde i begyndelsen af deres karriere. De har været nødt til at lære at sige nej til nyheder, som de engang ville gå efter, såsom et slemt styrt på motorvejen.

Moore minder sig selv om, at lokal-tv vil være der og dække det.

'Hvis vi ønsker at være stedet, der får folk til at abonnere, fordi vi gør ting, som ingen andre gør, er det ikke der, vi kan henvise vores ressourcer.'

Nogle læsere har protesteret mod skiftet, sagde Ward, men personalet har forsøgt at forklare, hvad de dækker og hvorfor, både personligt og gennem deres arbejde.

'Less is less' er dog ikke en undskyldning for at modstå eksperimenter.

'Jeg er sikker på, at på et tidspunkt har nogen i denne nyhedsafdeling måske sagt 'Du kan ikke gøre mindre med mindre',' sagde Mishkin. 'Og det er sandt.'

Men det betyder ikke, at du ikke kan finde ud af nye ting, som hun og Catherine Caudill, en assisterende nyhedsredaktør og en kopiredaktør, gjorde ved at lære sig selv at bygge en podcast, som nu har en sponsor og bringer en profit.

Relateret træning: Opbygning af succesfulde nyhedspartnerskaber

Charkeston Gazette-Mail-læsere Tanya Ridding, højre, og Marie Runyon, anden fra højre, begge fra South Charleston, taler med George Washington High School-elev og Flipside-bidragyder Susan Prigozen, venstre, og nyhedsredaktør og Flipside-redaktør Leann Ray, næst fra venstre , ved Charleston Gazette-Mail's Reader Appreciation Night under Art Walk den 18. september 2019, (Foto af Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)

Sparker stadig

Det næste digitale abonnementsmål for Gazette-Mail er at nå 5.000 inden udgangen af året, sagde Heady, udgiveren. Ved udgangen af 2020 vil han gerne fordoble det, hvilket gør digitale abonnementer tæt på 20 % af oplagsomsætningen.

'Og jeg tror forresten, at det meget vel kunne ske.'

Gazette-Mail har sine økonomiske kampe, som alle andre steder, sagde han. Samlet præstation er god. Det kunne være bedre.

Men de nåede et mål, og de gjorde det ved at arbejde sammen, sagde han.

'Det er ligesom, wow, hvorfor gjorde vi det ikke for 20 år siden?'

Som ethvert nyhedsrum er ikke alle konvertere til ændringerne på Gazette-Mail, sagde Ward.

Han forstår hvorfor.

Hans kolleger ser sig omkring og ser tomme stole, forsvundne kolleger og afdækkede beats. Tingene er ikke, som de plejede at være.

Men læserne er ligeglade med noget af det, sagde Ward.

'Medmindre vi viser vores læsere noget styrke og noget mod og noget mod, vil de bare stoppe med at læse og se, hvad der er på Facebook i dag.'

Det er på tide for lokale journalister at komme op af måtten og tilbage i spillet, sagde han, 'vis vores læsere, at vi er i live, og vi er her stadig, og vi sparker stadig.'

Kristen Hare dækker transformationen af lokale nyheder for Poynter.org. Hun kan nås på e-mail eller på Twitter på @kristenhare

Rettelse: I en billedtekst blev Eric Eyre og Rob Byers fejlidentificeret som hinanden. Vi beklager fejlen. Det er blevet rettet.