Hvad du behøver at vide om hedgefonde - og deres tilhørsforhold til avisorganisationer

Hedgefonde kontrollerer eller har massive ejerandele i hundredvis af amerikanske aviser - og er klar til at overtage flere. Her er, hvad de er, og hvordan de fungerer.

Stephen Linder, der arbejder i avispapirafdelingen i The Denver Post, holder et banner under et møde mod avisens ejergruppe, hedgefonden Alden Global Capital, uden for avisens kontor og trykkeri i det nordlige Denver i 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Bortset fra indsigelser i sidste øjeblik, er dette ugen, hvor en anden hedgefond, Chatham Asset Management, overtager et andet avisselskab.

Berettiget angst har gennemsyret redaktioner, der er under ejerskab eller indflydelse af fonde - især Alden Global Capital - men jeg er ikke så sikker på, at alle, der er bekymrede, forstår det grundlæggende i disse store pengeenheder.

Det gjorde jeg ikke, før jeg lavede nogle undersøgelser. Jon Schleuss, formand for NewsGuild og en voldsom kritiker af, hvad fondene gør ved nyhedsindustrien, gjorde det heller ikke, fandt jeg ud af, da vi snakkede for nylig.

For at starte fra starten har hedgefonde blomstret over de sidste 45 år, fordi de tjener mange penge - for investorer, ikke kun deres ejere. Så på trods af uhyre høje gebyrer, lejlighedsvise dårlige år og kritikere, herunder Warren Buffett og Yale-begavelsesguruen David Swensen, industrien bliver ved med at vokse .

Mere til pointen for avisselskabernes nuværende situation tjener de kapitalmarkedernes funktion med at skaffe likviditet - lån til finansiering af fortsættende aktiviteter - når næppe andre vil.

Tag Chatham. Chatham og Alden var de eneste bydere på McClatchy på en auktion tidligere på måneden. Uden hedgefonde, ville nogen være gået op for at købe virksomheden og holde dens 30 aviser kørende?

Eller tag GateHouse-opkøbet af Gannett i november sidste år. Det kunne tænkes, at en bank eller en gruppe af banker kunne have finansieret handlen. Faktisk ydede Apollo Global Capital – en af ​​de største af fondene – et lån på 1,8 milliarder dollar til dækning af ny og eksisterende gæld (til en rente på 11,5 %!).

'Hedgen' giver fondene mulighed for at short-sælge - ved at købe aktier med en aftale om at sælge dem tilbage til virksomheden efter en fastsat periode. Det betyder, at de samtidig kan akkumulere aktier og satse på deres fald og dermed minimere risikoen

Men afdækning er langt fra alle fondene gør.

Charles Elson, ekspert i virksomhedsledelse ved University of Delaware og mangeårig ven, fortalte mig om et par andre iøjnefaldende træk.

I modsætning til mange andre investeringsinstrumenter, der kører en portefølje op og ned, er hedgefonde proaktive forvaltere af de virksomheder, de overtager, med et slutspil med at sælge og tjene penge.

'De leder efter dårligt ledede virksomheder, som de kan omstrukturere. … Nogle af disse virksomheder har fast ejendom, der er mere værd end virksomheden selv (på driftsbasis).' Så at sælge eller fremskynde salget af ejendom, som Alden har gjort med sine MediaNews Group-papirer, er en del af spillebogen.

En anden egenskab ved fondene er, at de typisk har et eller et par specialiseringsområder. 'Jeg var engang i bestyrelsen for et ølfirma,' fortalte Elson mig, 'og vi blev kontaktet til overtagelse af en fond, der virkelig kendte den branche.' Fonde kan ansætte en kadre af analytikere, der har erfaring med, hvor man kan lede efter effektivitetsgevinster eller ingeniørfusioner i en bestemt branche - et dybere ekspertiseniveau end andre institutionelle investeringsselskaber har.

Typisk vil de købe nødlidende virksomheder, som Wall Street har opgivet.

Det er et ret nøjagtigt match til listen over hedgefondsinvestorer, der er aktive i aviser, hvor aktier handles til bundkurser .

Alden har foretaget en bred vifte af investeringer i aviskæder i et årti, som jeg først skrev i en 2011 profil af grundlægger Randall Smith . Det er måske ikke altid i form af et overtagelsesforsøg. I en bootleg-rapport, jeg fandt om Smiths snak med en investeringsklub, udråbte han Gannett, som derefter inkluderede en broadcast-afdeling, som den mest undervurderede aktie på markedet. Smith profiterede ved at købe en stor aktieblok lavt og sælge højt et år senere.

Husk også, at Alden først brugte penge på at vokse sin avisgruppe, dengang kendt som Digital First, under ledelse af den flamboyante digitale evangelist John Paton. Midtpunktet i Patons strategi var teknologi- og journalistcentret kendt som Thunderdome, bemandet med digitale nyhedsstjerner på Manhattan med høj leje.

På trods af nogle succeser nåede Digital First ikke overordnede økonomiske mål. Så de seneste års cut-to-the-bon-strategi er Aldens plan B for koncernen.

På samme måde har Chatham vokset sin tilstedeværelse gradvist over mindst et årti - og ydet lån til McClatchy i trin, indtil det konsoliderede virksomhedens gæld i midten af ​​2019. Det satte Chatham først i rækken til at konvertere gæld til ejerskab i McClatchys konkursreorganisering, påbegyndt i februar , og højst sandsynligt afsluttes denne uge.

I 2016 fik Chatham kontrollerende aktier i to andre nyhedsselskaber - American Media, bedst kendt for National Enquirer, men også en samling af livsstils- og berømthedsmagasiner, og Postmedia, en stor kæde af regionale aviser i Canada.

For mig giver den track record få hints til, hvad Chatham vil gøre, når den først overtager ejerskabet. En ny administrerende direktør og ny strategi kommer snart - men ændringer kan være gradvise.

Apollo er meget større ($60 milliarder i aktiver under forvaltning) - en hybrid af en fond og en bank. Gannett-overtagelseslånet er således en pæn pasform. Hvis alt går vel, får Apollo fem år af de 11,5 % rente. Hvis ikke, ville det være først i køen, da Chatham endte med, at overtage eller kontrollere et salg.

Tre andre karakteristika ved fondene er værd at bemærke. Deres honorarstruktur er sød for fondenes forvaltere. Det såkaldte 2-20-system betyder, at investorerne betaler et administrationsgebyr på 2 %, og fonden får beholde 20 % af en eventuel opskrivning. Hvis en fond taber penge, opkræver den stadig investorerne de 2 %.

Fondene er ikke åbne for den gennemsnitlige investor, og det kræver et sekscifret udlæg for at komme ind. Apollo er faktisk en undtagelse, et offentligt selskab, der handles på markedet.

Ikke alle midler er vellykkede. Mange slutter af stille og roligt at lukke butikken. Andre lykkes med nogle investeringer og snuser til andre, som Alden har gjort i sine detailbestræbelser på at vende om Fred's Pharmacy kæde og Payless skobutikker .

Jeg anbefaler ikke, at journalister, der arbejder i industriens for-profit-sektor, lærer at elske hedgefondejer-investorer. Forbered dig dog ved at erkende, hvad de er, og hvordan de fungerer.

De er her, de vil næsten helt sikkert blive her, og historien om, hvor de tager medieopkøb, bliver stadig skrevet.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.